Dragon Ball est créée par Akira Toriyama, l'action se déroule dans un univers imaginaire ayant des ressemblances avec la Terre.

Dragon Ball raconte le parcours de Son Goku, depuis l'enfance jusqu'à l'âge adulte. Accompagné de nombreux personnages, il cherche à plusieurs reprises les sept Dragon Balls.  Il s'agit de boules de cristal magiques qui permettent, si elles sont réunies, de faire apparaître le dragon Shenron, chargé d'exaucer le souhait de celui qui prononce face à lui une formule spécifique. Tout au long de sa vie, Son Goku est amené à combattre des ennemis de plus en plus forts.  

Son Goku est un jeune garçon simple d'esprit et pur doté d'une queue de singe et d'une force extraordinaire. Il vit seul après le décès de son grand-père adoptif sur une montagne et en pleine nature ayant les caractéristiques d'une jungle. Un jour, il rencontre Bulma, une jeune fille de la ville très intelligente. Elle est à la recherche des sept boules de cristal. Dispersées sur la Terre. Son Goku accepte d'aider Bulma. Au cours de leur parcours initiatique, ils font de nombreuses rencontres. Son Goku, qui n'était jamais sorti de sa forêt, est amené à suivre un apprentissage auprès de maîtres comme Kamé Sennin ou Maître Karin et à participer à plusieurs championnats du monde d'arts martiaux.

Au fil de sa croissance et de son épanouissement, il affronte de nombreux ennemis, dont le fils du démon Piccolo (qui porte le même nom que son père), qui devient son allié lorsqu'il est confronté à son passé de Saiyan, une race d'extraterrestres belliqueux. Il découvre qu'il avait été initialement envoyé sur Terre pour anéantir la race humaine et permettre aux Saiyan de vendre la planète. Cependant, il choisit de continuer à défendre sa planète d'adoption. Toujours amené à combattre des ennemis de plus en plus forts tels que Freezer, Cell ou encore Boo, Son Goku finit par devenir l'un des combattants les plus puissants de l'univers.

Contrairement au manga, l'anime se divise en deux parties. Celles-ci sont séparées en fonction de l'évolution du personnage principal : Dragon Ball pour la jeunesse et Dragon Ball Z pour l'âge adulte.Il existe quatre autres anime : Dragon Ball GT qui est une suite alternative, Dragon Ball Z Kai qui se présente comme une nouvelle version animée de Dragon Ball Z, expurgée des longueurs et des passages qui ne figuraient pas dans le manga original (faisant passer le compte de 291 à 167 épisodes), et Dragon Ball Super qui est une suite directe au manga. Super Dragon Ball Heroes ne rentre pas en compte dans le manga original.